Гидравлический лифт приводится в движение с помощью поршня внутри цилиндра. Цилиндр связан с гидравлической системой, нагнетающей гидравлическое масло. Она состоит из четырёх частей: объемного резервуара с гидравлическим маслом, насоса, питаемого от электромотора, клапанного распределительного устройства между цилиндром, резервуаром и шкафом электроуправления.
Мощный насос перекачивает масло из бака в высокий вертикальный гидроцилиндр, установленный в шахте. Поршень в цилиндре под давлением масла приводится в движение и передает энергию кабине лифта при помощи системы блоков и тросов.
Если клапан между цилиндром и баком закрыт, гидравлическое масло закачивается насосом в цилиндр, поднимая кабину вверх. Когда лифт достигает нужного этажа, контрольная система посылает на электромотор сигнал на постепенное выключение насоса. Он перестает работать, новое гидравлическое масло не поступает в цилиндр, а уже закачанное остается в нем из-за закрытого возвратного клапана. Кабина плавно останавливается. Пока поршень пребывает в состоянии покоя, кабина лифта стоит на месте.
Чтобы начать движение лифта вниз, контрольная система открывает возвратный клапан между цилиндром и резервуаром с жидкостью. Спуск кабины происходит под действием сил тяжести, которая обеспечивает слив масла обратно в бак. Таким образом, напор масла нужен лишь для поднятия кабины, а спускается она под собственным весом, без потребления электроэнергии. Для остановки кабины клапан снова закрывается.
Управление движением кабины лифта осуществляется микропроцессорным контроллером, взаимодействующим с гидравлической системой и датчиками контроля положения кабины. Также гидравлический лифт оборудуется защитными устройствами, которые ограничивают давление масла и предотвращают возможность падения кабины в случае разрыва напорного трубопровода или утечки жидкости.
Современное гидравлическое оборудование довольно компактно и занимает место (глубина 400 мм * ширина 600 мм * высота 1500 мм).
Гидравлическим приводом оснащаются в основном лифты для малоэтажных зданий, так как их скорость и высота подъёма ограничена. Как правило, гидравлические лифты не используют в домах выше 8 этажей. Однако такие подъемные машины имеют ряд существенных преимуществ, а именно: высокая грузоподъемность, бесшумность, простота компоновки и долговечность.